J’avais dit dans mon dernier billet que Chateaubriand était le peintre de la civilisation chrétienne, ce qui est vrai. Mais il n’était pas que cela, car c’est tout d’abord un des plus grands écrivains de l’histoire de notre littérature. Il suffit d’ailleurs de parcourir son œuvre, ce que j’ai fait de nouveau, pour s’en apercevoir, en commençant par les Mémoires d’Outre-Tombe, rédigées à diverses époques de sa vie, mais qui n’en restent pas moins globalement parmi les plus belles pages qu’il ait écrites. Ainsi, dans la première partie de l’œuvre, quand il évoque la vie à Combourg dans un château de province à la fin du dix-huitième siècle (il avait environ quinze ans à ce moment), on apprend beaucoup de choses sur le personnage de Chateaubriand, plus particulièrement ses origines aristocratiques.
Déjà à travers ces deux phrases qui paraissent aujourd’hui surannées, ou plutôt qu’aucun écrivain n’oserait écrire ainsi : « Quatre maîtres (mon père, ma mère, ma sœur et moi) habitaient le château de Combourg. Une cuisinière, une femme de chambre, deux laquais et un cocher composaient tout le domestique ». Un peu plus loin, en évoquant le marquis de Montlouet (commissaire des Etats de Bretagne et qui était comte) et le comte de Goyon-Beaufort (qui s’appelait Gouyon-Beaufort et qui sera guillotiné en 1794), qui faisaient partie des quelques gentilshommes qui avaient accès au château, on retrouve à la fois le côté très cérémonieux de ces visites, et la nostalgie du siècle précédent, du moins avant la Révolution. Les visiteurs, tous anciens militaires, n’avaient de cesse à chaque visite de raconter ce que Chateaubriand appelle « leurs guerres de Hanovre » (pendant la Guerre de Sept Ans entre 1756 et 1763), les affaires de leur famille et l’histoire de leurs procès ».
On apprend aussi à la lecture de ces lignes sur la vie à Combourg, très formatée, que le très autoritaire père de Chateaubriand, né d'une famille noble ruinée avant de devenir commerçant prospère grâce à ses activités mercantiles dans les colonies, pas forcément glorieuses, avait une vie spartiate, avec un lever à quatre heures du matin quelle que soit la saison, suivi du café apporté par le valet de chambre à cinq heures, ce qui lui permettait de travailler dans son cabinet jusqu’à midi. Les femmes (mère et sœur) déjeunaient chacune dans leur chambre à huit heures du matin. Quant à François-Auguste ou François René (comme indiqué sur son acte de baptême), il n’avait aucune heure fixe ni pour le lever, ni pour le petit déjeuner comme nous disons de nos jours, puisqu’il était « censé étudier jusqu’à midi »…ce qu’il ne faisait généralement pas. Ensuite c’était le déjeuner ou si l’on préfère le repas de midi, que l’on appelait le dîner à l’époque, pris dans une grande salle qui servait à la fois de salle à manger et de salon, avant que tout le monde se déplace à l’autre extrémité du château après le repas.
L’après-midi était consacré à la promenade dans l’étendue du vol du chapon (expression du droit coutumier qui désignait une certaine étendue de terre autour du manoir), mais aussi à la visite des potagers et à la pêche. Tout cela pour le père, alors que la mère passait une partie de son temps à prier dans la chapelle, endroit dans lequel se trouvaient quelques trésors sous forme de tableaux des plus grands maîtres. Lucile, la sœur de Chateaubriand de deux ans son aînée, tenue en haute estime par son frère, à la fois par son cœur, son esprit et ses talents de poète, s’enfermait dans sa chambre, contrairement à François qui allait courir dans les champs. Tout cela jusqu’à huit heures du soir où la cloche annonçait ce que l’on désigne de nos jours par le dîner, qui s’appelait le souper à ce moment. Et, à dix heures, tout ce petit monde se couchait. Ainsi allait la vie au château de Combourg, un château où régnait la peur en automne et en hiver : peur pour Lucile et François, qui étaient terrifiés à l’idée que le père entende ce qu’ils disaient, ce qui les transformaient, ainsi que la mère, en statues…jusqu’au moment où le père regagnait sa chambre pour dormir.
Là, la vie reprenait enfin entre la mère et les enfants, jusqu’au moment où ceux-ci décidaient de se coucher à leur tour, non sans avoir vérifié que quelques voleurs et spectres ne se soient pas introduits dans leurs chambres. Cette terreur concernait surtout les deux femmes, marquées par les légendes du château qui indiquaient que feu un certain comte de Combourg, à jambe de bois, apparaissait à certaines époques, même trois siècles après sa mort, sa jambe de bois se promenant parfois toute seule avec un chat noir. Bref, de quoi pour Lucile et sa mère avoir beaucoup de mal à s’endormir, alors que François se retirait en haut de sa tourelle, trop jeune pour être impressionné par ces récits légendaires. Quant aux domestiques et à la cuisinière, ils étaient sans doute trop fatigués pour s’inquiéter de ces choses, ce qui leur donnait cet avantage sur leurs maîtresses de s’endormir avec facilité du sommeil du juste.
Toujours dans les Mémoires d’Outre-Tombe, mais dans la troisième partie, il y a un passage intéressant sur Napoléon, pour lequel Chateaubriand n’avait aucune véritable admiration, et qui protestait de voir que l’on ne cessât de glorifier le souvenir de l’Empereur. Au passage il faut préciser que cette partie des Mémoires date de 1845, soit à peine cinq ans après le retour en fanfare des cendres de l’Empereur. Manifestement les gens, y compris nombre d’intellectuels à travers leurs poésies (Victor Hugo) et leurs chansons (Béranger), avaient oublié qui était Napoléon, dont Chateaubriand disait que « la cour, les généraux, les ministres, les proches étaient las de son oppression et de ses conquêtes, las de cette partie toujours gagnée et jouée toujours ».
A ce propos, Chateaubriand en est même arrivé, avec cette aversion pour Napoléon, jusqu’à faire une sorte d’apologie de la République, qui avait certes été « bien cruelle », mais qui nous avait donné des conquêtes qu’il jugeait « préservatrices » sur les Alpes et le Rhin, et qui surtout ont été « gagnées en notre nom ». Dit autrement, pour Chateaubriand « tout appartenait à Bonaparte » et rien à la France, parce que la France c’était lui. D’ailleurs, à la fin de son règne plus personne ne pouvait supporter le despote, au point que « le sentiment hostile contre l’étranger s’en affaiblit », ce qui est la règle quand un pays est dirigé par un tyran. Cela étant, Chateaubriand fut toujours très loin d’être un républicain, comme en témoigne ce qu’il écrivait à propos de la République, dont « chacun espérait qu’elle passerait »…ce qui n’était pas vrai au moins jusqu’en 1800.
Michel Escatafal
Né à Saint-Malo le 4 septembre 1768, mort à Paris le 4 juillet 1848, François–Auguste de Chateaubriand, passionné d’histoire politique, aura connu dans sa vie trois révolutions (1789, 27, 28 et 29 juillet 1830 et 22 au 25 février 1848), et, peut-être ou à cause de cela, allait devenir un auteur prolifique en œuvres de genres divers. En effet, après avoir publié un petit nombre de poésies plutôt médiocres, il alla passer quelques mois en Amérique (1791), puis revint en France pour émigrer presque aussitôt. Etabli en Angleterre, il y donna un Essai sur les Révolutions (1797), qui n’attira point alors l’attention du public. C’est en 1800 que, rentré à Paris, il publia dans le Mercure une lettre sur le livre de Madame de Staël, De la Littérature, qui le fit tout d’un coup connaître comme un brillant apologiste de la religion. La publication du petit roman d’Atala (1801) le rendit célèbre, et celle du Génie du Christianisme (1802) mit le sceau à sa réputation.