Parmi les auteurs qui ont marqué le 16è siècle, il en est un qui va laisser des traces profondes à la fois dans l’histoire, mais aussi dans la littérature. Il s’agit de Jean Cauvin, plus connu sous le nom de Calvin qui lui venait de la traduction latine de son nom Calvinus. Il est né à Noyon en 1509, et bien que bénéficiant très jeune d’une cure, il n’entra point pour cela dans les ordres. En revanche il se laissa gagner très tôt par les idées de réforme religieuse qui commençaient à circuler dans le pays.
Ayant été contraint de quitter la France en 1534, il se rend à Bâle où il publiera deux ans plus tard son grand ouvrage écrit en latin, l’Institution de la religion chrétienne. Ensuite, il séjournera en Italie, puis reviendra à Bâle avant de partir pour Genève où il sera banni en 1538. Ce bannissement sera de courte durée puisqu’il reviendra à Genève en 1540, où il va organiser une théocratie austère et tyrannique.
Là, il va remanier à de nombreuses reprises la première version de l’Institution de la religion chrétienne, qu’il fera traduire en français en 1541, et dont il va donner la version définitive en latin et en français en 1559 et 1560. A noter que dans l’édition de 1541, Calvin s’adresse au roi François 1er en employant partout la deuxième personne du singulier et non celle du pluriel.
Ce sera le premier grand ouvrage en français sur un sujet où sont exprimés « de hautes idées », pour parler comme on le faisait à l’époque. Plus que le contenu religieux, ce qui compte dans cet ouvrage sur le plan littéraire c’est d’abord son intérêt pour l’histoire de la langue et de la littérature française. Avant sa mort en 1564, Calvin laissera un grand nombre d’opuscules théologiques, des Lettres et des Sermons.
Michel Escatafal