L’histoire de la littérature française est marquée par plusieurs grandes périodes, elles-mêmes divisées en sous-périodes distinctes. On désignera quatre périodes jusqu’au 19è siècle : la première allant des origines à l’époque de la Renaissance, le deuxième concernera la Renaissance elle-même, la troisième couvrira les 17è et 18è siècles, plus les premières années du 19è siècle, et enfin le 19è siècle à partir de la Restauration. Nous aurons évidemment l’occasion d’évoquer ces périodes dans ce blog au fur et à mesure que nous citerons les principaux écrivains qui ont fait la gloire et la richesse de notre littérature. Cependant nous allons essayer de faire un résumé de ces quatre parties, en les situant dans un contexte historique qui nous fera mieux découvrir les curiosités de l’histoire littéraire de notre pays.
La première de ces quatre grandes périodes commence par une introduction qui ira des origines de la langue jusqu’à la fin de la Guerre de Cent Ans et même un peu au delà, en passant par l’époque de la première croisade (1096). La langue a été évidemment fortement influencée par la conquête de la Gaule par Jules César (52 avant notre ére). Le latin est devenu la langue du droit, des affaires, du commerce, des écoles et de l’Eglise. Quatre siècles après la conquête le latin était parlé partout en Gaule, et si les Barbares apportèrent des transformations la langue parlée en Gaule ne subira guère de modifications jusqu’au 7è siècle.
Ensuite on parla plutôt le roman (une sorte de latin simplifié) et c’est dans cette langue que fut rédigé le fameux texte du serment entre Louis le Germanique et Charles le Chauve (842). Peu après apparurent les premiers monuments littéraires de cette nouvelle langue, et peu à peu les œuvres littéraires deviennent de plus en plus nombreuses jusqu’à la célèbre Chanson de Roland (fin du 11è siécle), qui est comme chacun le sait une chanson de geste ou si l’on préfère un poème épique.
Ce genre de poème se perpétuera au-delà du 12è siècle avec pour acteur principal le roi de la Grande-Bretagne, Arthur et ses Chevaliers de la Table Ronde. Ensuite ce fut le déclin de l’esprit chevaleresque au profit de l’esprit bourgeois, fait de malice et de bon sens et prompt à la satire, qui donnera des récits désignés sous le nom de fabliaux, composés entre la fin du 12è siècle et le commencement du 14è. A propos de satire, la poésie satirique est représentée dès le 13è siècle par ce que l’on appelait les dits, les disputes, les débats et par les états du monde où on faisait ressortir les vices et les défauts de la société. Le meilleur représentant de cette forme de poésie a été Ruteboeuf (mort en 1280) dont certains disent qu’il fut le plus doué de tous nos poètes avant Villon. Le Roman de Renart pour sa part procède à la fois de l’épopée, du fabliau et de la satire.
Mais c’est aussi du 12è siècle que datent les premières grandes œuvres de notre littérature dramatique. Le drame sera d’abord religieux avec une représentation de scènes religieuses dans les églises, puis il s’exila sur la place publique, tout en restant fidèle à son orientation primitive. Quant à notre théâtre comique, les origines en sont beaucoup plus floues et les premiers monuments du genre comique ne sont guère antérieurs au 13è siècle. La poésie lyrique, pour sa part, brilla d’un vif éclat au Moyen-Age, mais curieusement on ne classe pas les troubadours des 12è et 13è siècles parmi les poètes lyriques français…parce qu’ils écrivaient en langue d’oc, et donc ne sont pas considérés comme des écrivains français.
Enfin dès le 12è siècle aussi commencent à apparaître les récits romanesques en prose d’origine antique, orientale, bretonne et française. Elles prendront de plus en plus la place des anciennes épopées en vers aux yeux du public. Du 13è siècle nous avons également des sermons, des traductions, des romans et l’histoire. Parmi les chefs d’œuvre du genre nous citerons l’Histoire de Saint-Louis écrite au tout début du 14è siècle par Joinville, un des plus fidèles compagnons de Louis IX.
La deuxième partie de cette période va de la Guerre de Cent ans à l’époque de la Renaissance. La langue française devient de plus en plus analytique, et perd les derniers vestiges de déclinaisons hérités de ses origines latines. L’épopée ne se renouvelle plus et ce ne sont pas les évènements de la guerre de Cent Ans qui vont lui redonner vie. En revanche le théâtre prend son essor au 14è siècle et plus encore au 15è. On met en scène des sujets religieux, de manière parfois païenne, empruntés à la Bible, au Nouveau Testament ou à la vie des saints, mais en 1548 un arrêt du Parlement interdira à Paris la représentation des mystères. A la place on verra se développer la farce qui est une petite pièce destinée à amuser plus qu’à instruire. A coté de cela les règles de la poésie lyrique vont se transformer profondément sous forme de ballade et de rondeaux. Parmi les grands poètes de l’époque il faut citer Charles d’Orléans (1391-1465) et surtout Villon (1431-1463).
Enfin, le genre de prose qui fait le plus de progrès est l’histoire, notamment grâce à l’illustre Froissard (1337-1410). Rarement dans l’histoire de notre pays il y eut autant d’écrits historiques contemporains. Outre Froissard, il faut citer un écrivain de grand talent, Philippe de Commynes (1445-1511), diplomate de profession, qui dans ses Mémoires publiées en 1524 raisonne déjà presque en philosophe sur les évènements qu’il décrit. L’esprit français en se pénétrant de l’esprit de l’antiquité va se renouveler profondément en s’élargissant. Ce sont les prémices de la période de la Renaissance.
Michel Escatafal